Trái ngược hoàn toàn với cảnh sục sôi náo nhiệt ở Thập Tam Trung là bầu không khí ngột ngạt trong văn phòng Lưu Kiến Quốc trên tầng bốn Cục Giáo dục.

Lưu Kiến Quốc ngồi trên ghế da, trước mặt bày một xấp giấy in ảnh chụp màn hình điện thoại.

Trên đó là tổng hợp các bài đăng trên Douyin và vòng bạn bè của học sinh Thập Tam Trung.

Từ món ngon ở nhà ăn đến điều hòa và phòng tắm, từ bảng đen thông minh đến cuộc bình chọn đồng phục mới.

Hình ảnh kèm chữ nghĩa rành rành, nhìn chướng mắt vô cùng.

Ngồi đối diện ông là Triệu Hồng Lượng.

Triệu Hồng Lượng lật hết trang cuối cùng, ngẩng đầu liếc sắc mặt Lưu Kiến Quốc, không dám mở miệng.

“Hừ.” Lưu Kiến Quốc hừ nhẹ một tiếng qua mũi.

Ông đứng dậy, bước đến bên cửa sổ.

Ngoài kia là cụm cao ốc ở trung tâm thành phố, ánh nắng chiếu lên tường kính phản chiếu chói đến nhức mắt.

Khu đất của Thập Tam Trung nằm ngay sát khu thương mại sầm uất nhất trung tâm thành phố.

Ba năm trước đã có chủ đầu tư trong thành phố nhắm trúng mảnh đất đó, tìm đến ông để dò hỏi ý tứ.

Điều kiện hợp tác đưa ra khi ấy là chỉ cần thúc đẩy việc di dời hoặc sáp nhập Thập Tam Trung, chủ đầu tư sẽ gửi riêng cho Lưu Kiến Quốc hai triệu tệ tiền “phí tư vấn”.

Hai triệu tệ.

Lưu Kiến Quốc làm việc mười lăm năm, tính cả lương thưởng lẫn các khoản thu nhập ngầm, số tiền tích cóp được còn chưa tới một nửa con số này.

Vốn dĩ ông tưởng với cái bộ dạng rách nát của Thập Tam Trung, chuyện sáp nhập chỉ là vấn đề thời gian.

Hiệu trưởng tiền nhiệm sống lay lắt cho qua ngày suốt ba năm, ngôi trường dặt dẹo sống dở chết dở.

Chỉ cần trước cuối tháng Tám không tuyển đủ ba trăm học sinh, văn bản sáp nhập ký xuống một cái là mảnh đất nằm gọn trong tay.

Nhưng sự xuất hiện của Lâm Dục Tài đã làm đảo lộn mọi kế hoạch của ông.

Đầu tiên là cải tạo nhà ăn, tiếp đó là lắp điều hòa, làm phòng tắm.

Rồi lại hủy giờ tự học sáng tối, nâng cấp thiết bị đa phương tiện, mở lớp năng khiếu, giờ còn bày trò cải cách đồng phục.

Việc nào cũng làm đâu ra đấy, lần nào ông cử người đi kiểm tra cũng chẳng bới ra được lỗi lầm gì.

Đáng tức hơn cả là cái văn bản chỉ đạo “tăng cường giờ tự học sáng tối” kia.

Ông đặc biệt đo ni đóng giày cho riêng Thập Tam Trung, ý tứ đã quá rõ ràng…

Cậu dám cắt giảm giờ học, Cục Giáo dục không đồng ý.

Kết quả thì sao?

Lâm Dục Tài chẳng những phớt lờ, mà còn mở lớp năng khiếu, tổ chức bình chọn đồng phục.

Trong nhóm chat nội bộ của hệ thống giáo dục toàn thành phố, cái tên Thập Tam Trung xuất hiện với tần suất ngày càng dày đặc.

Một số hiệu trưởng bắt đầu bàn tán riêng với nhau, vị hiệu trưởng mới của Thập Tam Trung rốt cuộc có lai lịch thế nào?

Chuyện này khiến Lưu Kiến Quốc đứng ngồi không yên.

Nếu Thập Tam Trung thực sự lật ngược thế cờ, không những mảnh đất bay mất, mà hồ sơ chèn ép Thập Tam Trung suốt mấy năm qua cũng sẽ trở thành vết nhơ của ông.

“Triệu Hồng Lượng.”

“Có tôi.” Triệu Hồng Lượng lập tức ngồi thẳng lưng.

“Cậu đi điều tra xem nhà thiết kế thời trang mà Lâm Dục Tài mời tên là gì?”

“Lai lịch thế nào? Làm theo quy trình gì?”

“Đã qua Cục Giáo dục phê duyệt chưa?”

Triệu Hồng Lượng ngập ngừng một chút.

“Chủ nhiệm, chuyện thiết kế đồng phục này, nói đúng quy định thì không cần Cục Giáo dục phê duyệt, các trường có quyền tự chủ.”

Lưu Kiến Quốc quay người lại, nhìn chằm chằm vào gã.

Ánh mắt ấy khiến nửa câu sau của Triệu Hồng Lượng tự động nuốt ngược vào trong.

“Không cần phê duyệt? Vậy thì tạo ra một cái cớ bắt buộc phải phê duyệt.”

“Đồng phục liên quan đến hình ảnh học sinh và việc quản lý thống nhất, thuộc phạm vi quản lý thường nhật của nhà trường.”

“Cục Giáo dục có quyền chỉ đạo và giám sát công tác quản lý thường nhật của các trường trực thuộc.”

“Cậu soạn một thông báo, cứ viết là… Cục Giáo dục yêu cầu các trường trước khi thay đổi đồng phục, bắt buộc phải trình phương án thiết kế lên Cục để thẩm định và lưu hồ sơ.”

Triệu Hồng Lượng ấp úng định nói thông báo này đưa ra quá đột ngột, lại nhắm mục tiêu quá lộ liễu.

Nhưng liếc nhìn sắc mặt của Lưu Kiến Quốc, gã chọn cách ngậm miệng.

“Khi nào ban hành?”

“Ngày mai.”

Triệu Hồng Lượng đứng dậy đi ra ngoài.

Lúc đi tới cửa, Lưu Kiến Quốc lại gọi gã đứng lại.

“Ngoài ra, hẹn Tiền Văn Hoa giúp tôi, trưa mai cùng ăn bữa cơm.”

“Vâng.”

Cánh cửa khép lại.

Lưu Kiến Quốc ngồi xuống ghế, cầm bình giữ nhiệt trên bàn lên uống một ngụm trà kỷ tử.

Trà trong bình đã nguội ngắt.

Giống hệt như tâm trạng của ông lúc này.

……

Trưa hôm sau, Lưu Kiến Quốc và Tiền Văn Hoa ngồi trong phòng bao của một nhà hàng tư gia ở trung tâm thành phố.

Cái bụng bia của Tiền Văn Hoa lại to hơn lần trước một vòng, cúc áo sơ mi căng như sắp đứt.

Ông mở một chai Mao Đài, rót cho Lưu Kiến Quốc một ly.

“Lão Lưu, tôi thấy cái thông báo kia của ông rồi, thiết kế đồng phục phải trình lên Cục Giáo dục thẩm định và lưu hồ sơ à?”

Trong nụ cười của Tiền Văn Hoa mang theo vẻ hiểu rõ lòng nhau.

“Không phải nhắm vào trường nào đâu, chỉ để quản lý tốt hơn thôi.”

Lưu Kiến Quốc nâng ly rượu nhấp một ngụm, vẻ mặt vô cùng ung dung.

“Thôi đi, tôi với ông ai còn lạ gì, toàn thành phố này ngoài Thập Tam Trung ra thì có trường nào đùng một cái đi đổi đồng phục chứ?”

Hai người nhìn nhau, cùng bật cười.

“Lão Tiền, chỗ người mình với nhau cả, tôi nói thẳng luôn.”

Lưu Kiến Quốc đặt ly rượu xuống, hạ thấp giọng.

“Con người Lâm Dục Tài này, tôi càng ngày càng không nhìn thấu được.”

“Mấy triệu tệ nói bỏ ra là bỏ ra, đầu bếp năm sao nói mời là mời, điều hòa nói lắp là lắp.”

“Giờ lại mời cả nhà thiết kế về làm cải cách đồng phục.”

“Ông nói xem, một hiệu trưởng lương tháng vài nghìn tệ như hắn thì lấy tiền ở đâu ra?”

“Chẳng phải lần trước kiểm tra rồi sao? Cổ tức đầu tư nước ngoài, giấy tờ thủ tục sạch sẽ.” Tiền Văn Hoa gắp một đũa thức ăn.

“Sạch sẽ? Ông tin à?”

“Tin hay không thì cũng có tra ra được vấn đề gì đâu.”

Lưu Kiến Quốc im lặng một lát: “Thế nên tôi không định điều tra từ hướng tiền bạc nữa.”

“Ồ?” Tiền Văn Hoa đặt đũa xuống, bắt đầu thấy hứng thú.

“Tôi sẽ ra tay từ chuyện điểm số.”

Lưu Kiến Quốc giơ một ngón tay lên.

“Đầu tháng sau là thi giữa kỳ rồi.”

“Thập Tam Trung hủy giờ tự học sáng tối, bày ra lớp năng khiếu, trải nghiệm thể thao điện tử, rồi lại cải cách đồng phục.”

“Mấy thứ màu mè hoa lá cành đó mà giúp nâng cao thành tích được sao?”

“Chỉ cần có điểm thi giữa kỳ, mà Thập Tam Trung vẫn đội sổ toàn thành phố…”

“Không đúng, phải nói là chỉ cần thành tích không có sự tiến bộ rõ rệt, tôi sẽ có đủ lý do để viết báo cáo.”

“Báo cáo viết thế nào?”

“Cứ viết hiệu trưởng Thập Tam Trung không lo làm việc chính, bất chấp việc học của học sinh để làm công trình lấy tiếng.”

“Đổ một đống tiền vào cơ sở vật chất nhưng không thấy hiệu quả giảng dạy đâu.”

“Đề nghị tiến hành nói chuyện răn đe, đồng thời khởi động quy trình sáp nhập.”

“Hướng đi này chắc cú đấy.” Tiền Văn Hoa ngẫm nghĩ rồi gật đầu: “Thành tích là chỉ tiêu khách quan nhất, ai cũng chẳng bắt bẻ vào đâu được.”

“Cho nên việc cần làm bây giờ là chờ đợi.”

Lưu Kiến Quốc nâng ly rượu, cụng nhẹ với Tiền Văn Hoa.

“Cứ mặc kệ hắn giày vò, mặc kệ hắn vung tiền, cứ để hắn bày vẽ càng lớn càng tốt.”

“Đợi đến khi có điểm thi giữa kỳ, bày vẽ càng lớn thì ngã càng đau.”

Hai người nhìn nhau cười lớn, mỗi người uống cạn một ly.

Ánh nắng ngoài cửa sổ rọi vào phòng bao, phản chiếu một vầng sáng quanh chiếc ly rượu trên bàn.

Chẳng ai để ý rằng, người phụ nữ trung niên ngồi ở phòng bao sát vách đã đến từ trước họ.

Bà tên là Lưu Huệ Anh.

Tổ trưởng tổ chuyên môn khối 12 của Thập Tam Trung.

Hôm nay bà đến nhà hàng tư gia này để họp mặt bạn học cũ, nhưng người bạn kia đột xuất có việc bận nên đã cho bà leo cây.

Bà đang chuẩn bị rời đi thì nghe thấy cuộc đối thoại vọng sang từ phòng bên cạnh.

Vách ngăn giữa các phòng bao cách âm không tốt lắm.

Bà ngồi yên trên ghế, đôi đũa trong tay chưa từng động đậy, lặng lẽ nghe hết toàn bộ cuộc trò chuyện.

Sau đó bà đứng dậy thanh toán hóa đơn, bước ra khỏi nhà hàng.

Đứng bên lề đường một lúc, bà lấy điện thoại ra, gửi một tin nhắn WeChat cho Mã Đức Thắng.

“Lão Mã, có chuyện này, tôi cần gặp trực tiếp để nói với ông.”